隧道技术的基本过程是在源局域网与公网的接口处将数据(可以是ISO 七层模型中的数据链路层或网络层数据)作为负载封装在一种可以在公网上传输的数据格式中，在目的局域网与公网的接口处将数据解封装，取出负载。被封装的数据包在互联网上传递时所经过的逻辑路径被称为“隧道”。
　　
　　要使数据顺利地被封装、传送及解封装，通信协议是保证的核心。目前VPN隧道协议有4种：点到点隧道协议PPTP、第二层隧道协议L2TP、网络层隧道协议IPSec以及SOCKS v5，它们在OSI 七层模型中的位置如表所示。各协议工作在不同层次，无所谓谁更有优势。但我们应该注意，不同的网络环境适合不同的协议，在选择VPN产品时，应该注意选择。 　　1．点到点隧道协议—PPTP
　　PPTP协议将控制包与数据包分开，控制包采用TCP控制，用于严格的状态查询及信令信息；数据包部分先封装在PPP协议中，然后封装到GRE V2协议中。目前，PPTP协议基本已被淘汰，不再使用在VPN产品中。
　2．第二层隧道协议—L2TP
　　L2TP是国际标准隧道协议，它结合了PPTP协议以及第二层转发L2F协议的优点，能以隧道方式使PPP包通过各种网络协议，包括ATM、SONET和帧中继。但是L2TP没有任何加密措施，更多是和IPSec协议结合使用，提供隧道验证。
　　3．IPSec协议
　　IPSec协议是一个范围广泛、开放的VPN安全协议，工作在OSI模型中的第三层——网络层。它提供所有在网络层上的数据保护和透明的安全通信。IPSec协议可以设置成在两种模式下运行：一种是隧道模式，一种是传输模式。在隧道模式下，IPSec把IPv4数据包封装在安全的IP帧中。传输模式是为了保护端到端的安全性，不会隐藏路由信息。1999年底，IETF安全工作组完成了IPSec的扩展，在IPSec协议中加上了ISAKMP协议，其中还包括密钥分配协议IKE和Oakley。
　　一种趋势是将L2TP和IPSec结合起来: 用L2TP作为隧道协议，用IPSec协议保护数据。目前，市场上大部分VPN采用这类技术。
　　表 4种隧道协议在OSI七层模型中的位置